Il en va d'une course cycliste comme d'un grand cru: à de bonnes années succède une cuvée exceptionnelle. 1969 est de celles-là, qui s'apprête à offrir au Circuit des Mines un futur lauréat du Tour de France et Champion du Monde des professionnels, l'exemplaire Joop Zoetemelk!
Né à Rijpwetering, près de La Haye, le 3 décembre 1946, il a 22 ans et 5 mois lorsqu'on lui demande d'assumer, à Piennes, le lourd héritage laissé par Fedor Den Hertog, lequel aux mêmes dates, se prépare à survoler le Tour de Belgique.
22 ans et demi, c'est déjà un âge avancé pour qui aspire à faire carrière, mais Joop, qui n'est encore que "Johan", n'a jamais brûlé les étapes.
En 1987, dix-huit ans après son passage en Lorraine, il sera toujours présent dans les pelotons, devenant l'un des plus talentueux "quadragêneurs" chers à Antoine Blondin.
A l'aube de cette extraordinaire permanence au sommet, il est déjà l'une des fameuses locomotives couronnées sur 100 km aux Jeux Olympiques de Mexico, et les augures annoncent la naissance d'un grand coureur. JPM |
